你能活到150岁吗?
中国正在走入长寿国家的行列。在2001年中国平均预期寿命已达到71.8岁，接近发达国家的人均预期寿命75岁。而在二十世纪上半叶，中国平均预期寿命仅有35岁，不到百年即翻了一番，发达国家的历史状况也与此相似。有位“基因专家”曾经据此极其可笑地预言，按照这种速度，再过不到百年，平均预期寿命就能再翻一番，达到150岁！为什么说这种推理极其可笑呢？这是因为近百年来人类平均寿命的增加，是通过改进卫生和营养条件、提高医疗水平（特别是疫苗接种术和抗生素的发明使得致命的传染病在发达国家差不多绝迹了），从而大幅度减少了夭折特别是婴幼儿的夭折而达到的。越来越多的在自然状态下将会死亡的人在医学的帮助下得以进入老年，从而大幅度提高了平均寿命，但是人类的绝对寿命并没有因此延长。在今天百岁老人仍然和以前一样稀少，而七十岁老人虽然已非古来稀，却仍然和从前的七十岁老人的健康状况没有太大的区别。发达国家的平均预期寿命几乎已达到了人类的自然寿命，已很难再有大幅度的增加，除非我们能够找到延缓乃至停止、逆转衰老过程的秘方，从而延长人类的自然寿命。而这显然是要比改善卫生营养条件、提高医疗水平更困难得多的任务。
自由基并非一无是处的破坏者
人类自古以来就在寻找返老还童的秘方。古代西方有“青春泉”的传说，而中国至迟在秦始皇时就开始寻找长生不老药。随着越来越多的人进入老年，这个秘方市场就变得越来越大，而“神仙”也以生物高科技的面目出现。例如，有一位医科大学的教授声称她发明的核酸制剂就是当年秦始皇派徐福去找的“不老仙丹”。
现代卖大力丸的江湖医生已懂得用高科技包装自己，在叫卖声中充斥了令人似懂非懂的、听上去似乎言之有理的生物化学术语。在各种各样据称能抗衰老的药品、补品、保健品中，有两个术语反复出现：抗氧化、清除自由基。许多人模模糊糊地听说衰老与氧化作用、自由基有关，因此那些能抗氧化和清除自由基的维生素、微量元素或其他化学物质似乎就成了抗衰老的灵丹妙药。这个逻辑推论好像简单明了，但是在实际上并不是这么一回事。
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要剥下这个高科技的羊头，首先需要弄清楚衰老的自由基假说究竟说的是什么意思。生命活动离不开能量。细胞的能源中心是一种叫做线粒体的细胞器。在那里，食物分子经过一系列的新陈代谢过程后被转化成了能量以供利用，但是在这一有氧代谢过程中，也同时产生了一类高度活泼的小分子──自由基。自由基的寿命仅有数百万分之一秒，但是它们非常容易被构成基因的物质脱氧核糖核酸（简称DNA）吸引。自由基一旦与DNA发生化学反应，即可能对DNA造成损伤，进而导致基因突变。基因突变一般来说是有害的，例如会导致癌变。自由基并不是突变的唯一来源，还有其他许多因素（例如阳光辐射、吸烟、食物中的毒素）会导致基因突变，但是由于自由基是体内新陈代谢过程中产生的，这就使它们成了无法避免的、持续不断的基因突变的源泉。自由基也能对蛋白质等其他生命分子造成损伤。根据衰老的自由基假说，正是由于自由基造成的损伤的不断累积，导致了人体细胞、组织、器官和系统随着时间推移的磨损、失常，最终导致衰老和死亡。
据估计，人体的每一个细胞中的DNA每天都要遭受大约一万次自由基的攻击。在如此猛烈的攻击下我们仍然能够生存，是因为细胞有两套抵御自由基攻击的系统。一方面，某些基因能够生产一类被称为“自由基清除剂”的分子，在自由基能形成危害之前将其捕捉、中和。另一方面，更重要的是，细胞中有一套修复机制能够修复自由基所造成的基因损伤，其效率近乎完美：99%以上的基因突变会被修复。为什么没有出现一种彻底消灭基因突变的机制呢？这是因为突变乃是生物进化的源泉，如果突变被彻底修复，生物进化将会终止。虽然绝大多数突变都是有害的，但是在特定的环境变化下，某种突变可能具有生存优势，因此在一个不断变化的环境中，生物的生存和繁衍离不开突变。生物个体为此必须付出代价，对突变修复的不完善使得衰老与死亡无法避免。